Desde niña mostró aptitudes hacia el dibujo-le encantaba dibujar muñecas y su vestuario-algo que su padre siempre estimuló. El negocio de su madre, una costurera que abrió una tienda de confección de ropa, le proporcionó la visión del vestuario de las clientas y sus familias que después usaría para las ilustraciones.
Los contratos de su padre como grabador le dieron su primer trabajo para la compañía Marcus Ward, en el que obtuvo un relevante éxito como ilustradora de calendarios y tarjetas. Pero la negativa de Ward de devolverle sus originales después de publicarlos, hizo que Kate dejara su empresa.
Ella estuvo en contacto con los mejores ilustradores de la época Randolph Caldecott y Walter Crane, que no sólo no se mostró amistoso con ella sino que a menudo menospreció su obra.
El gran éxito obtenido por Kate Greenaway en Gran Bretaña y en Estados Unidos hizo que surgieran imitadores de sus obras e incluso falsos dibujos que aparecían en ropa, complementos, papel pintado y otra gran parte de objetos decorados que se vendían mucho.
Por su contribución a la difusión de la cultura y por llegar a ser la ilustradora infantil más exitosa durante décadas en 1955 la Library Association of Great Britain instituyó la Kate Greenaway Medal que se asigna anualmente a un artista vivo y que haya publicado en Gran Bretaña.
Esta mención se ha convertido en el honor más alto que se le puede conceder a un ilustrador infantil en el Reino Unido.
Kate Greenaway falleció el 6 de noviembre de 1901 a la edad de 55 años.
